कोई भी माप अपनी अनिश्चितता को अपने लिखे जाने के तरीक़े में साथ रखती है। मिलीमीटर तक निशान वाली रूलर 12.4 सेमी देती है, 12.4000 सेमी नहीं; वे अतिरिक्त शून्य लिखना उस सटीकता का दावा करना होगा जो रूलर के पास कभी थी ही नहीं। सार्थक अंक वही परिपाटी हैं जो इस दावे को ईमानदार रखती है: वे बताते हैं कि कौन-से अंक सचमुच नापे गए और कौन-से बाद में चलती रही गणित भर हैं।

तीन चरणों में

1. 1 कोई संख्या लिखिए और देखिए कि उसमें कितने सार्थक अंक हैं।
2. 2 अगर आप गोल करने आए हैं तो अंकों की गिनती तय कर दीजिए।
3. 3 हिसाब के लिए नीचे दोनों माप भरिए; सही नियम आपके लिए लगा दिया जाएगा।

कौन-से शून्य गिने जाते हैं और कौन-से नहीं

सारी कठिनाई शून्यों में है। शुरुआती शून्य कभी नहीं गिने जाते: 0.0042 में दो सार्थक अंक हैं, क्योंकि वे शून्य सिर्फ़ दशमलव की जगह तय करते हैं। अंकों के बीच के शून्य हमेशा गिने जाते हैं: 1002 में चार हैं। दशमलव के बाद के अंतिम शून्य गिने जाते हैं, इसलिए 1.200 में चार हैं और यह कहता है कि माप हज़ारवें हिस्से तक अच्छी थी। 1200 जैसी पूर्ण संख्या के अंत के शून्य सचमुच द्विअर्थी हैं, और वैज्ञानिक संकेतन कुछ हद तक इसी बहस को ख़त्म करने के लिए है।

दोनों नियम अलग क्यों हैं

गुणा सापेक्ष त्रुटि को खींचता है, इसलिए जवाब सबसे कमज़ोर सापेक्ष सटीकता विरासत में लेता है — और वह सार्थक अंकों में गिनी जाती है। जोड़ निरपेक्ष त्रुटि को खींचता है, इसलिए जवाब सबसे कमज़ोर निरपेक्ष सटीकता लेता है — और वह दशमलव स्थानों में गिनी जाती है। दोनों नियमों के अलग होने की पूरी वजह यही है, और इसीलिए 2.0 × 3.000 बराबर 6.0 है जबकि 2.0 + 3.000 बराबर 5.0: वही इनपुट, अलग सवाल, अलग कमज़ोर कड़ी।